Cato Menkerud har satset på høyre sete i rally. Som kartleser for Henning Solberg er han første norske annenfører som kjører en full VM-sesong. Foto: Johan Marius Svingen

Som sønn av den profilerte rallykjøreren Helge ”Menkis” Menkerud var det ingen bombe at Cato skulle bli engasjert i sporten. Men i motsetning til sin far har junior utelukkende satset på en karriere i høyresetet. Et fokus som kanskje er en av årsakene til hans suksess som veiviser? Catos første minne fra bilsporten er i fra Rally Viking i 1987. Det gamle storløpet forsvant med rallystoppen i 1971, og dukket først opp igjen det året, som veteranrally. For unge Cato holdt det i massevis! Ikke bare glodde han storøyd på gamle stjerner som Trond Schea og Tom Trana; han opplevde sågar at hans egen far kom heftig sladdende i en rallyrigga Volvo PV. Respekt!

Noen år senere var det Catos tur. I den samme PV’en, som kartleser for sin far under veteranutgaven av Tusen Sjøers Rally. Far og sønn startet med berg- og dalbane-etappen Ruuhimäki. En tøff debut, med flere svev enn en gjennomsnittlig skihopper rekker gjennom i løpet av karrieren. Men oppgaven var ikke så vanskelig. Noter hadde de ikke. Men Cato skulle si ”ja” da han så at venstresvinger åpnet seg. Da kunne ”Menkis” gasse på et lite sekund før. Neste løp ble Rally Viking. Der rullet to generasjoner Menkerud, og PV’en ble destruert og dimittert. Senere havnet Cato og farsan i en Gruppe A Ford Sierra Cosworth i 1994; for øvrig innkjøpt fra Erik Aaby. Det ble full NM-satsing i 1995.

I 1996 kjøpte Helge Menkerud seg en Escort Cosworth av Bjørn Andreas Viko. Da var Norges beste på den tiden – Birger Gundersen – begynt å interessere seg for Catos tjenester. De to kjørte sammen under Svenske Rally og Rally Libanon. Det fungerte godt. I 1997 slo de seg sammen også i NM-sammenheng. For Cato ble det en storartet opplevelse å geleide landets største rallystjerne frem til et nytt Norgesmesterskap i Gruppe A.

For øvrig foran en som het Henning Solberg. De to hadde møtt hverandre før. I 1996 gjorde nemlig Cato et innhopp som kartleser i Hennings Toyota Celica, under Nordsvenske Rally. De dro av, men først etter at Cato hadde fått sitt livs lengste sidelengs opplevelse. I 1998 ga Birger Gundersen seg. Cato ble med Thomas Kolberg i noen få løp. Så – i mai – ringte Petter Solberg. Cato sa ”ja” til frieriet. I tospannets debut i Sydsvenske Rally fikk Cato en stor nedtur. Første etappe gikk dårlig, trodde han. Petter kjørte smalt og kjedelig. Øya var store da han leste at de var blitt nummer to på etappen, så vidt slått av Mats Jonsson. Slik endte det sammenlagt, også. Cato var introdusert for en ny kjørestil!

De vant senere Nordsvenske Rally, og hadde en legendarisk heisatur til Rally Libanon. Der ble de nummer to, etter Mohammed bin Sulayem. Om det skjedde mye rart i Libanon (som at de trente med vinduene igjen og varmeapparatet på full guffe, for å ”akklimatisere” seg), ble det ikke bedre da de dukket opp i Rally Storbritannia i 1998. Der måtte de først kjøpe leiebilen de hadde misbrukt under ”recce”, og brøt senere selve løpet etter en heftig avkjøring. På den tiden hadde Petter allerede skrevet under en kontrakt med Malcolm Wilson og Ford M-sport. Han ønsket å ha Cato med seg i rally-VM. Men sjefen hadde andre planer. En trist norsk kartleser måtte gi fra seg høyresetet til den gangen ukjente Phil Mills. En liten trøst var det at teamet (og senere Subaru) brukte Cato som grusnotekjører. Det ga i hvert fall en smak av VM!

I 2001 fridde en ny Solberg til Cato. Og med Henning i førersetet åpnet det seg igjen en ny tilværelse for Cato. Først med suveren dominans i Norge, ispedd en og annen VM-runde. Deretter med mer og mer fokus på selve VM. Til å begynne med delte de to det meste. Etter hvert fant de ut hva de ikke burde dele. Hotellrom, for eksempel. For mens Cato pakket sine klær sirlig og gjennomtenkt, kom Henning med et omsydd seksmannstelt fylt med klær for et hver tenkelig klima og en hver sosial situasjon. Kjekt å ha! Det virket som om Henning brukte en sprengladning i bunnen av sekken når han pakket ut, for etter kort tid hang det ei kortbukse i ei lampe, en anorakk i gardinstanga, ei lue på skrivebordet og sandaler og beksømsko rundt på gulvet – det hele lett krydret med truser og sokker på avveie. Hva som var møkkete og rent ante kappkjøreren aldri, og til slutt måtte Cato ta med to sett velfylte toalettmapper, siden Henning alltid glemte sin, men hadde glemt det når han pusset tennene – gjett med hvems tannbørste! Sånt kan en ordensmann blir gretten av, så snart bakte de inn to singlerom i budsjettene.

2004 ble et vendepunkt. Da fikk Henning og Cato en avtale med Peugeot Norge, og satset på syv VM-runder i en 206 WRC, i regi av Bozian Racing. NM kuttet de ut, og overlot tronen til Thomas Schie. Det ble et lærerikt år. De lærte om effekten av Hennings kjørestil på forskjellige underlag, om rallybiler som ikke alltid var så bra som de skulle være, om personer de kunne stole på og ikke stole på. Cato fikk rutine, og de sedvanlige mageknipene før startene forsvant etter hvert. De to vokste med oppgavene.

Cato Menkerud

I 2005 ble det syv nye VM-runder; nå i en Ford Focus WRC. Samme år omkom kartleseren Michael Park under en ulykke i Rally Storbritannia. Rallybilen han satt i dro av veien, og den ble truffet midtskips av et tre. I Rally Australia høsten 2006 dro Henning og Cato av veien på tilsvarende vis – nå i en Peugeot 307 WRC, i en tolvrunders VMsesong. Et tre hadde kurs for Catos side; farten var farlig høy, og i et angstfylt brøkdel av et sekund sto to ord fastspikret i kartleserens hode: ”Michael Park”! Treet trengte langt inn i bilen. Sentrifugalkraften ble senere stadfestet til å være 20G. Catos skulder var blå og mørbanket etter treffet. Han ble reddet ved at rallybilen dreide rundt treet i sammenstøtet, slik at hastigheten gikk fra 167,5 km til 30 km/t, og ikke til null. Dette er i dag Catos verste minne fra rally-VM.

Det beste er rimeligvis fra Rally Norway i 2007. Å bli nummer tre på hjemmebane, er sikkert en ubeskrivelig opplevelse, like fullt beskrevet via utallige spaltemetere i aviser og magasiner. Mye internasjonal oppmerksomhet fikk Cato og Henning også da de etter et hallingkast fikk bilen full av snø under Rally Sverige i 2006. Cato skanner alltid notene sine og lagrer dem på en ”minnepinne”, så en utskrift senere hadde han tørre papirer for hånden igjen. I 2007 kjører Cato Menkerud sin første hele VM-sesong, som første nordmann gjennom tidene. Han har sørget for et riktig fokus på det faktum at det behøves to vinnere til å vinne et rally.