Menn og kvinner av en viss alder husker med glede ordene McLaren-Honda. Vi ser for oss en rød og hvit McLaren med Marlboro-reklame. Bak rattet den gudebenådete Ayrton Senna med sin gule hjelm. Med krefter fra japanske Honda. Et samarbeid som gikk fra 1988-1992, og som ga Senna VM-tittelen i 1988, 1990 og 1991, og hadde det vært noen rettferdighet i verden, skulle han også hatt VM-tittelen i 1989. Så når nyheten om at McLaren-Honda igjen skulle slå seg sammen fra 2015-sesongen, var det mange spente fans rundt omkring i verden. Førerne var det i hvert fall ingenting å si på. Fernando Alonso er for mange verdens beste racerfører de siste ti årene, og Jenson Button viste i sin tid sammen med Lewis Hamilton for McLaren, at han var mer enn match for unggutten. Legg til at McLaren har enormt med ekspertise og erfaring, samt at Hondas ingeniører er noen av Japans skarpeste hjerner, og det hele begynte å se riktig så bra ut.

LATTERLIG TREG UNDER TESTING

Men under testing før sesongen var bilen latterlig treg, og plaget med enormt mye tekniske problemer. Alle skjønte der og da at dette ville bli en tung sesong. For McLarenfans ble det ikke noe bedre av å se bilenes fargevalg. Etter å ha frigjort seg fra Mercedes-Benz samarbeidet, var det logiske å gå bort fra sølvfargen som er synonymt med Mercedes, og som Mercedes-teamet bruker selv. Kanskje gulfargen som McLaren brukte på sine Can-Am og Formel 1 biler på slutten av 60-tallet? Kanskje en rød/ hvit kombinasjon som etterlignet Marlboro-mønsteret? Nei. Ron Dennis sin favorittfarge er sølv, så dermed ble det sølv (men senere har man gått over til sort). Da Australia GP kom var katastrofen et faktum. Først måtte Alonso stå over løpet grunnet en ulykke under testing (Kevin Magnussen erstattet ham), og da løpet startet sto begge McLaren-bilene helt bakerst, med Button over 5 sekunder tregere enn Hamilton i sin Mercedes. Hvilken ydmykelse!

Men teamet har beholdt roen. Med de nye hybridturbomotorene er innstegskravet mye tøffere enn før. Honda har ikke erfaring med denne teknologien, og ligger således langt bak de andre. Det gjør det selvsagt vanskelig å nå igjen resten av feltet, hva gjelder teknologisk utvikling. Spesielt siden Honda har insistert på å bruke sine egne folk til oppgaven, i stedet for å hente inn noen med erfaring fra en av de andre motorfabrikantene. Når et team har dominert stort i Formel 1, er det som regel etter at de har hentet inn toppfolk fra andre team. Slikt er ikke gratis, men det er som oftest en raskere vei til suksess. McLarens ledere har ikke sagt noe negativt om Honda til pressen, men man har hintet om at de de to kanskje har litt ulike filosofier. Nemlig at Honda tar sin tid, og jobber svært langsiktig. Mens McLaren lever av resultater, og egentlig ikke har tid å vente så altfor lenge på resultater. Som Racing Director for McLaren, Eric Boullier sier det:

– Det eneste diskusjonsteamet mellom oss og Honda er dette med timingen. Vi ønsker å vinne i morgen. De ønsker å vinne engang. Vi må respektere deres kurs, men de må også respektere våre behov. Vi er et Formel 1-team, og vår businessmodell er basert på suksess. Vi trenger å være suksessfulle, og vi kan ikke være uten suksess altfor lenge. Honda vet det, forteller han til Autosport. Samtidig skal det sies at de to vært flinke til å jobbe sammen bak kulissene for å drive prosessen framover, uten å ty til kritikk av hverandre. Også de to førerne Button og Alonso har uttalt seg svært diplomatisk, selv om det må være tøft for førere av deres kaliber å ligge så langt bak i feltet. Spesielt Alonso er kjent som en som kan miste tålmodigheten, så det blir spennende å se hvor lenge det tar før han eventuelt utforsker andre muligheter hos andre team. Nå har teamet drastisk forbedret seg, og i Ungarn GP tok Alonso en høyst uventet femteplass. Nå skyldtes dette mest et løp fylt med dramatikk, men dette er uansett poeng teamet gjerne tar med seg.

KAN SKUTA SNUS I TIDE?

For problemet med manglende poeng, er manglende sponsorer. Mclaren har ikke hatt en hovedsponsor siden Vodafone i 2013, og slikt er ikke bra for budsjettet. Men når man ikke har vunnet et løp siden 2012, er det vanskelig å tiltrekke seg store sponsorer, selv for et kjent merkenavn som McLaren. Manglende suksess gjør også at teamet ikke får nye fans, samtidig som gamle fans ikke klarer å hoste opp mye entusiasme. De som selger fan merchandise, altså alt fra T-skjorter og capser til modellbiler, rapporterer at McLaren er helt dødt i dette markedet. De selger ingenting av det, mens diverse varer med Mercedes, Red Bull eller Ferrari-logo selger i bøtter og spann.

Dessuten hjelper det ikke så mye om man har drastisk forbedret seg, og nå snart kan dukke opp i Topp-10 under kvalifisering, når utgangspunktet var så dårlig. For spranget opp til Mercedes og Ferrari er enormt stort. Så stort at mange spør seg om McLaren-Honda noensinne vil kunne klare det. Og hva skjer da? Vil Honda trekke seg, som de gjorde sist de var i Formel 1, og som også BMW og Toyota gjorde når resultatene uteble? Og kan McLaren overleve med slike resultater i lengden? Eller kan skuta snus i tide? Eric Boullier tror i hvert fall det. – Første halvdel av 2015-sesongen har vært ekstremt utfordrende, men vi har støttet hverandre, og det vil vi fortsette å gjøre, mens vi jobber så hardt som det er menneskelig mulig å gjøre, og således vil vi sakte klatre tilbake til toppen. Det vil ta sin tid å komme dit vi ønsker vi skal være, det visste vi, men vi vil komme dit, det garanterer jeg, avslutter han.

Keke Rosberg leder ut fra start i 1985-utgaven av Tysklands Grand Prix på Nürburgring. Bak seg har han de to Ferrariene med Michele Alboreto (som vant løpet) og Stefan Johansson, og på hans høyre side er Ayrton Senna i sin Lotus-Renault.